Nasza seria Business In Audio to zestaw wywiadów, w których zagłębiamy się w wyzwania związane z rozwojem firmy na dzisiejszym rynku audio i w dzisiejszej gospodarce. Jest to nieco inne podejście niż zwykle, gdy rozmawiamy o produktach. Tutaj skupiamy się bardziej na ludziach i wyzwaniach biznesowych związanych z utrzymaniem znaczenia w konkurencyjnym i ciągle zmieniającym się środowisku. Firmy, z którymi będziemy rozmawiać są z całego świata i zarówno duże jak i małe. Naszą pierwszą firmą jest bardzo popularna Custom Art z Polski.

Tło

Firma Custom Art została założona przez Piotra Granickiego w 2012 roku. Wcześniej Piotr był zapalonym członkiem Head-fi i często można było go znaleźć przeglądającego i komentującego stan przemysłu słuchawkowego i recenzje konkretnych produktów. Zainteresowanie Piotra było tak duże, że zdecydował się on sam rozpocząć produkcję własnych monitorów.

Od 2012 roku Piotr rozwinął firmę o kilka znaczących kroków milowych, takich jak 8-głośnikowe silikonowe monitory na zamówienie, jak również jego doskonała technologia FIBAE, którą szczegółowo opisywaliśmy w ciągu ostatniego roku. Jest on również dość regularnym uczestnikiem targów i spotkaliśmy się już kilka razy w Singapurze. Czasami jest dość hardkorowym podróżnikiem!

Kiedy usiedliśmy, aby porozmawiać o jego biznesie i wyzwaniach, które musiał pokonać, pomyślałem, że byłoby idealnie po prostu zacząć i poprosić Piotra, aby wyjaśnił nieco bardziej szczegółowo, jak doszło do powstania Custom Art.

"Nazywam się Piotr Granicki, jestem właścicielem firmy Custom Art - produkującej monitory douszne na zamówienie. Swoją przygodę z audio rozpocząłem w latach 2008-2009, kiedy to po raz pierwszy dostałem do ręki IEM-y Balanced Armature (BA). Od razu chciałem dowiedzieć się więcej o technologii BA i jej działaniu, ale w tamtym czasie w internecie nie było praktycznie żadnych informacji na ten temat. Zacząłem rozmawiać z producentami przetworników BA, zadawać im pytania, itp. budując swoje zainteresowanie jeszcze bardziej. Nie myślałem wtedy o założeniu firmy (miałem tylko 18 lat), ale wiedziałem, że chcę być w ten czy inny sposób zaangażowany w ten rynek. Zacząłem pisać recenzje IEM-ów, słuchawek i DAP-ów. Pomogło mi to lepiej zrozumieć dźwięk i nauczyłem się zwracać uwagę na pewne cechy dźwięku, które są kluczowe dla tego, co stanowi dobry dźwięk. Z czasem zaangażowałem się w wątek "Home Made IEMs" na head-fi.org, który jest teraz jak biblia dla początkujących producentów (c)IEM i majsterkowiczów. Wiem, że w tym wątku znalazło się na przestrzeni lat kilku założycieli znanych firm produkujących cIEM - w tym ja. W 2012 roku osiągnąłem punkt w moim życiu, kiedy miałem dość mojej ślepej pracy i wciąż byłem na uniwersytecie, zdałem sobie sprawę, że nie mam nic do stracenia i wszystko do zyskania, jeśli założę własną firmę. Przez te wszystkie lata zgromadziłem sporą wiedzę i miałem kilka pomysłów na to, jak znaleźć swoje miejsce na rynku. I tak właśnie zaczęła się Custom Art - jako jednoosobowa wystawa w sypialni mojego mieszkania z całą masą pasji do audio dousznego. “

Wyzwania rynkowe

Piotr od 2012 roku wprowadziłeś na rynek audio wiele przełomowych produktów. Jakie są według Ciebie wyzwania związane z wprowadzaniem tych produktów na rynek?

"Z mojej osobistej perspektywy, zawsze jestem zbyt niespokojny o to, jak produkt zostanie przyjęty przez rynek. Uwielbiam jednak proces projektowania nowych produktów, to jest to, co mnie motywuje i napędza moją pasję. Dla samej firmy jest to gwałtowny napływ zamówień i zapytań, z którymi musimy sobie poradzić. Trzeba też zadbać o to, by produkcja przebiegała sprawnie, co wymaga pewnych przygotowań i korekt. Trzeba ją po prostu odpowiednio skonfigurować".

Czy mówiąc o tym, jak będzie to odbierane, macie na myśli konkretnego klienta docelowego? Chodzi mi o to, kto jest typowym odbiorcą dźwięku customowych monitorów Custom Art, który według Ciebie będzie najlepiej odebrany?

"Jeśli chodzi o dźwięk, to w pierwszej kolejności i najczęściej patrzę na całe doświadczenie muzyczne. Do codziennego użytku wybieram ostatnio FIBAE 3. Zazwyczaj słucham też w podróży prototypów, które są obecnie w fazie rozwoju. Mój osobisty ulubiony typ dźwięku jest dość zrównoważony, z odrobiną basu ponad to, co uważane jest za płaskie (ale nie za dużo), średnimi tonami, które są bardziej wysunięte do przodu i wysokimi, które są zrelaksowane, gładkie, ale bardzo szczegółowe. Spójność, scena dźwiękowa i emocje dźwięku są również bardzo ważne. Myślę, że Harmony 8.2 jest doskonałym przykładem mojej osobistej filozofii dźwięku."

W tej chwili, jako firma, które rynki geograficzne i wertykalne są dla Ciebie najbardziej atrakcyjne? Czy na każdym z kluczowych rynków trzeba pracować w inny sposób?

"Od początku naszej działalności, najpierw i najbardziej skupialiśmy się na rynku audiofilskim i to on wciąż stanowi większość naszej sprzedaży. Jednak ostatnio zaobserwowaliśmy pewną zmianę - coraz więcej profesjonalnych muzyków zwraca się do nas z prośbą o wsparcie. Nasze monitory zdobywają uznanie wśród najgorętszych i wschodzących artystów z Europy i USA. Bardzo nam się to podoba! Jestem zdecydowanie podekscytowany faktem, że Custom Art wkracza na rynek pro-audio. Jest on inny niż rynek audiofilski i zazwyczaj wymaga też innych strategii marketingowych. Jeśli chodzi o geografię, to większość naszych klientów nadal pochodzi z Europy i USA."

Strategia marketingowa

Jak bardzo znacząca lub istotna jest, według pana, współpraca z innymi firmami audio w dzisiejszych czasach? Czy marketing produktów drugorzędnych ma duży wpływ na to, jak podchodzicie do marketingu produktów podstawowych? Na przykład, kable lub kable i producenci IEM.

"To dość ważne, aby współpracować z firmami pomocniczymi, które wspierają Twoje produkty - jak producenci DAP czy kabli. Zawsze polecamy klientom produkty, które mocno wierzymy, że są dobre i warte pieniędzy. To przynosi korzyści wszystkim stronom."

Jak dużym czynnikiem są osobowości w napędzaniu sukcesu marki? Dla przykładu, Steve Jobs i Apple często szli ręka w rękę. Czy jest to coś, w co wierzysz, czy wolisz, aby produkt stał na własnych nogach?

"Osobowość stojąca za marką jest naprawdę dużym czynnikiem wpływającym na to, jak marka jest postrzegana przez konsumentów. Jest to dość uniwersalne na dzisiejszym rynku - nie tylko elektronicznym. Nadaje marce ludzki pierwiastek, który jest ważny w budowaniu relacji z klientami. Pokazanie, że się dba i dokłada wszelkich starań, aby klienci byli zadowoleni, jest w tej branży bardzo cenione. Custom Art był pierwszą marką, która postawiła obsługę klienta i doświadczenie zakupowe na pierwszym miejscu. Mój zespół i ja uwielbiamy pomagać naszym klientom i odpowiadać na ich czasami bardzo szczegółowe zapytania. Jednak produkt musi się też bronić, nie można po prostu wciskać śmieci z wielkim uśmiechem na twarzy. Klienci na rynkach IEM, a zwłaszcza cIEM, są świadomymi i świadomymi nabywcami. Są to ludzie świadomi, którzy dokonują wyboru po wielogodzinnych poszukiwaniach. Jeśli Twój produkt (lub marka w ogóle) jest kiepski, zostaniesz zauważony przez społeczność."

Opinie klientów

Jak duże znaczenie dla strategii produktowej mają targi i osobiste spotkania z klientami?

"Wciąż pamiętam mój pierwszy CanJam. Byłem zdumiony tym, jak niesamowite było spotkanie ze wszystkimi ludźmi, których znałem tylko przez ich pseudonimy z forum lub adresy e-mail. Zdarzało mi się wymieniać setki wiadomości z klientami lub członkami forum również na tematy niezwiązane z audio. Bardzo cenię sobie takich "e-pen-pals" i wspaniale jest widzieć twarz osoby, którą znało się tylko online. Targi są również niesamowitą okazją do uzyskania informacji zwrotnej na żywo i dyskusji jeden na jeden o produktach. Różni się to od forów internetowych, gdzie czasami ludzie nie są tak głośni lub wręcz boją się mówić szczerze, aby nie zdenerwować innych użytkowników. W takich rozmowach zawsze staram się spojrzeć z perspektywy drugiej osoby i spróbować zrozumieć, jaki dźwięk lubi. To dla mnie ważne, aby to zrozumieć, ponieważ może to wpłynąć na nasz kierunek rozwoju, jeśli chodzi o to, jakie produkty będą opracowywane w następnej kolejności. Lubię zajmować się tym, o co proszą klienci w kontekście rozwoju produktu."

Widzę, że niektóre firmy dużo pracują z informacjami zwrotnymi z poprzednich wprowadzonych produktów? Czy jest to dobra rzecz, czy też powoduje wąskie gardło dla nowych pomysłów, o których wasz rynek nigdy wcześniej nie myślał?

"Tak, zdecydowanie tak robimy. Uważnie śledzę opinie o naszych produktach, nie tylko od recenzentów, ale także od klientów. W ten sposób powstał Harmony 8.2 - lista usprawnień, jakie wprowadzono w tym modelu w stosunku do Harmony 8 i 8 Pro, była niezwykle długa i zbierana przez ponad rok. Cieszę się, że udało mi się zrealizować wszystkie założenia i 8.2 został dobrze przyjęty zarówno przez audiofilów, jak i muzyków. Jest to jednak zdecydowanie trudna droga. To rzeczywiście zawęża twój cel i osiągnięcie go wymaga więcej wysiłku i pracy. Daje poczucie postępu - zachowujemy to, co dobre i poprawiamy to, co słabe. W ten sposób efekt wąskiego gardła może być w gruncie rzeczy korzystny, jeśli się go zaakceptuje i zacznie nad nim pracować - może doprowadzić do nowych rozwiązań i pomysłów, które można wykorzystać w kolejnym produkcie."

Koncentracja na produkcie

Na rynku panuje przekonanie, że produkty audio stają się coraz droższe, a ich wartość użytkowa maleje. Czy zgodzisz się z tym, czy też sam produkt staje się coraz droższy w produkcji i wprowadzaniu na rynek?

"IEM są coraz tańsze w produkcji. To niefortunne, że ceny idą w górę dla całego rynku. Uważam to za nieuczciwe wobec klientów, szczególnie jeśli za produktem stoi bardzo mało innowacji lub pracy rzemieślniczej. Custom Art nie bierze udziału w wyłudzaniu cen lub obniżaniu stosunku ceny do wartości naszych produktów. W rzeczywistości nasze produkty są znane z najlepszej wydajności w swoich przedziałach cenowych."

Jaki był produkt, który wyrobił sobie nazwisko jako marka w najnowszej historii i dlaczego?

"Bez wątpienia musi to być technologia FIBAE (Flat Impedance Balanced Armature Earphone). To zdecydowanie postawiło Custom Art w świetle reflektorów. Flat Impedance jest rewolucją w tym, jak działają i jak będą od teraz projektowane słuchawki BA IEM. Szczerze mówiąc, myślę, że będzie to nowy standard w branży, ponieważ przynosi ogromne korzyści klientom poprzez dodanie swobody w wyborze DAP/AMP. Otrzymujemy niesamowite opinie od naszych recenzentów i klientów na temat linii FIBAE, a jesteśmy dopiero na początku wprowadzania tej linii na rynek. Topowe IEM FIBAE są najbardziej oczekiwanym produktem Custom Art w tej chwili."

Przyszłe trendy

Na rok 2018, jaki jest kluczowy produkt z Twojej marki, na którym będziesz się skupiał?

"Obecnie jesteśmy w trakcie procesu wymiany starej linii na nowe IEMy wyposażone w technologię FIBAE, jest to powolny, ale stały proces. Wierzę, że wciąż są nowe rozwiązania i nowe technologie do przetestowania. Nie chcę się zbytnio spieszyć i przegapić czegoś, co mogłoby zostać wdrożone, gdybym poczekał dłużej. Chcemy, aby nasz okręt flagowy był naprawdę okrętem flagowym przez wiele lat. “

Dla rynku audio w 2018 roku, co widzisz jako następną wielką rzecz lub rosnący trend? Czego klienci szukają w swoich produktach audio?

"W ostatnich latach widzieliśmy duży nacisk na hybrydowe konstrukcje IEM (łączące zarówno technologie BA jak i Dynamic Driver) i chociaż nadal są one istotne, myślę, że można bezpiecznie powiedzieć, że nie są już tak przełomowe dla branży jak kiedyś. Są to konstrukcje o ugruntowanej pozycji i nie wnoszą nic "nowego" na rynek. Na rynku IEM pojawią się nowe, zminiaturyzowane technologie, które do tej pory były zarezerwowane tylko dla pełnowymiarowych słuchawek i głośników. Wierzę również, że w technologii Balanced Armature jest jeszcze wiele do zrobienia. Wyobraźcie sobie, że jeszcze dwanaście, piętnaście lat temu przemysł słuchawkowy nie dysponował przetwornikami dedykowanymi do zastosowań IEM. W najlepszym przypadku były to lekko zmodyfikowane przetworniki stosowane w aparatach słuchowych. Teraz mamy całą gamę przetworników dedykowanych wyłącznie do odtwarzania dźwięku osobistego, a rozwój w tym zakresie jest jeszcze daleki od końca. Rok 2018 będzie zdecydowanie ekscytujący dla branży monitorów dousznych."

Final Thoughts

Tą ostatnią kryształową kulą zakończyliśmy wywiad. Szczerze mówiąc, Piotr sprawił, że zacząłem się zastanawiać nad tym, co nowego dzieje się obecnie na rynku w zakresie technologii przetworników. Z pewnością uważam, że jego filozofia tworzenia przy jednoczesnym zachowaniu wartości, została częściowo zaadoptowana przez wiele firm. Ceny konstrukcji hybrydowych gwałtownie spadają, szczególnie tych uniwersalnych. Koszt wejścia w hybrydowe IEM dla konsumenta nigdy nie był niższy.

Jednocześnie jednak Piotr ma rację, że lepiej, aby rosnące ceny wnosiły coś, co uzasadni koszt dla konsumenta. Jesteśmy teraz w erze IEM-ów za $2k, $3, $5, a nawet $10k. Wszystkie te produkty TOTL powinny być unikalne i przekraczać granice tego, co jest możliwe w tej branży. W przeciwnym razie, jest to produkt "me-too".

Jeśli chcesz dowiedzieć się więcej o Custom Art, produktach, które sprzedają lub po prostu ogólnie być na bieżąco, możesz znaleźć ich stronę internetową tutaj, a ich stronę na Facebooku tutaj.